Mikä on kansallinen jääkiekkoliiga NHL?

National Hockey League eli NHL on maailman arvostetuin jääkiekon ammattilaissarja, jonka joukkueet pelaavat Yhdysvalloissa ja Kanadassa. Kun joku kysyy, mikä on kansallinen jääkiekkoliiga NHL, lyhyt vastaus kuuluu: se on 32 joukkueen sarja, joka kokoaa yhteen maailman parhaat kiekkoilijat ja jonka suurin tavoite on voittaa Stanley Cup. Tässä oppaassa käydään selkokielisesti läpi, miten liiga rakentuu, mistä sen historia alkoi, miten sen talous ja palkkakatto toimivat sekä millainen merkitys suomalaispelaajilla on NHL:ssä ollut.

Mikä NHL on ja miten liiga toimii

NHL on pohjoisamerikkalainen jääkiekon pääsarja, johon kuuluu kaudella 2025–2026 yhteensä 32 joukkuetta. Sarja on perustettu vuonna 1917, ja nykyään se on sekä pelillisesti että taloudellisesti maailman vahvin jääkiekkoliiga. Nimen sana ”National” on peruja ajalta, jolloin kaikki joukkueet olivat kanadalaisia; nykyään valtaosa seuroista pelaa Yhdysvalloissa ja seitsemän Kanadassa.

Liigan ydin on yksinkertainen: joukkueet pelaavat ensin pitkän runkosarjan, minkä jälkeen parhaat jatkavat pudotuspeleihin ja taistelevat mestaruudesta. Pelaajat tulevat kymmenistä eri maista, ja kokoonpanot ovat kansainvälisiä sekoituksia kanadalaisista, yhdysvaltalaisista, ruotsalaisista, suomalaisista, venäläisistä ja monista muista.

Konferenssit ja divisioonat

Joukkueet on jaettu kahteen konferenssiin ja neljään divisioonaan. Itäiseen konferenssiin kuuluvat Atlantin ja Metropolitanin divisioonat, kun taas läntisessä konferenssissa pelaavat Keskisen (Central) ja Tyynenmeren (Pacific) divisioonan joukkueet. Jokaisessa divisioonassa on kahdeksan joukkuetta, eli yhteensä 32. Divisioonajako vaikuttaa sekä otteluohjelmaan että siihen, miten joukkueet sijoittuvat pudotuspeleihin.

Runkosarja ja pudotuspelit

Runkosarjassa jokainen joukkue pelaa 82 ottelua, puolet kotonaan ja puolet vieraissa. Runkosarja ratkaisee, mitkä 16 joukkuetta pääsevät pudotuspeleihin eli playoffeihin. Pudotuspelit pelataan parhaan seitsemästä (best-of-seven) -sarjoina: voittaakseen sarjan joukkueen on voitettava neljä ottelua. Neljän voitetun sarjan jälkeen päästään loppuotteluun, jonka voittaja nostaa Stanley Cupin. Tiivis, usein viikkoja kestävä pudotuspelirupeama on monen fanin mielestä liigan kiinnostavinta antia.

Stanley Cup – pohjoisamerikkalaisen urheilun vanhin pokaali

Stanley Cup on suurin palkinto, jonka NHL:ssä voi saavuttaa, ja se annetaan vuosittain pudotuspelien voittajalle. Pokaali on jaettu jo vuodesta 1893 lähtien, eli se on vanhempi kuin itse liiga, ja sitä pidetään Pohjois-Amerikan ammattilaisurheilun vanhimpana yhä käytössä olevana pokaalina. Vuodesta 1927 lähtien Stanley Cup on käytännössä ratkonut nimenomaan NHL:n mestaruuden.

Eniten mestaruuksia on voittanut Montreal Canadiens, jolla on 24 Stanley Cupin voittoa – enemmän kuin yhdelläkään muulla seuralla. Tuoreimpina vuosina pokaalin on nostanut Florida Panthers, joka voitti mestaruuden sekä 2024 että 2025 ja onnistui näin peräkkäisissä mestaruuksissa. Pokaaliin kaiverretaan jokaisen voittajajoukkueen pelaajien nimet, mikä tekee siitä myös elävän historiankirjan.

NHL:n historia lyhyesti

NHL perustettiin 26. marraskuuta 1917 Montrealissa, kun se korvasi aiemman kanadalaisen National Hockey Associationin (NHA). Kyseessä ei siis ollut Yhdysvaltain ja Kanadan liigojen yhdistyminen, vaan NHA keskeytettiin sisäisten riitojen takia ja sen tilalle perustettiin kokonaan uusi sarja. Ensimmäisellä kaudella 1917–1918 pelasi neljä joukkuetta: Montreal Canadiens, Montreal Wanderers, Ottawa Senators ja Toronto Arenas. Liigan ensimmäinen puheenjohtaja oli Frank Calder.

Yhdysvaltoihin NHL laajeni vuonna 1924, kun Boston Bruins liittyi sarjaan ensimmäisenä yhdysvaltalaisseurana. Chicago ja Detroit tulivat mukaan vuonna 1926. Vuosina 1942–1967 liigassa pelasi vain kuusi joukkuetta, joita kutsutaan edelleen nimellä ”Original Six”: Boston Bruins, Chicago Black Hawks, Detroit Red Wings, Montreal Canadiens, New York Rangers ja Toronto Maple Leafs.

Alkuperäisestä kuudesta nykyiseen 32 joukkueeseen

Suuri käännekohta oli kausi 1967–1968, jolloin NHL kaksinkertaisti kokonsa kuudesta kahteentoista joukkueeseen. Tämän jälkeen liiga on laajentunut vaiheittain nykyiseen 32 joukkueen kokoonsa; tuorein tulokas on vuonna 2021 sarjaan liittynyt Seattle Kraken. Samalla pelitapa, varustelu ja pelaajien valmentaminen ovat muuttuneet valtavasti: nykyjääkiekko on nopeampaa ja taktisesti tarkempaa kuin koskaan.

Liigan talous ja palkkakatto

NHL:n taloutta ohjaa tiukka palkkakatto, joka rajaa sitä, kuinka paljon yksittäinen joukkue saa maksaa pelaajilleen kauden aikana. Palkkakatosta ja muista pelaajien ja seurojen välisistä pelisäännöistä sovitaan työehtosopimuksessa (Collective Bargaining Agreement, CBA), jonka liiga ja pelaajayhdistys NHLPA neuvottelevat yhdessä.

Kaudella 2025–2026 palkkakaton yläraja on 95,5 miljoonaa dollaria ja alaraja 70,6 miljoonaa dollaria joukkuetta kohden. Katto on noussut selvästi aiemmista vuosista liigan kasvaneiden tulojen myötä, ja sen on ilmoitettu nousevan edelleen tulevina kausina. Järjestelmän tarkoitus on tasapainottaa sarjaa: kun kaikilla joukkueilla on sama yläraja, varakkaimmatkaan seurat eivät voi ostaa itselleen rajatonta tähtikaartia.

Palkkakatto tekee pelaajien palkkaamisesta jatkuvaa palapeliä, jossa joukkueen on mahdutettava tähtien suuret sopimukset ja nuorten lupausten palkat samaan budjettiin. Huippupelaajat ansaitsevat miljoonia dollareita kaudessa, kun taas sarjan ja seuran reunamilla kamppailevat pelaajat saavat huomattavasti pienempiä sopimuksia. Urheilijoiden ansiot kiinnostavat laajasti – samaan tapaan kuin esimerkiksi se, kuinka paljon e-urheilijat tienaavat omilla huipputasoillaan.

Suomalaiset ovat menestyneet NHL:ssä

Suomalaispelaajat ovat kuuluneet NHL:n menestyjiin jo vuosikymmenten ajan, ja Suomi on yksi liigan tärkeimmistä pelaajamaista. Kaikkien aikojen menestynein suomalainen mitattuna mestaruuksilla on Jari Kurri, joka voitti Edmonton Oilersin riveissä viisi Stanley Cupia 1980-luvulla ja valittiin vuonna 2001 ensimmäisenä suomalaisena jääkiekon Hall of Fameen.

Teemu Selänne puolestaan on NHL:n tehokkain suomalainen kautta aikojen. Hän voitti Stanley Cupin Anaheim Ducksin kanssa 2007 ja pääsi Hall of Fameen toisena suomalaisena vuonna 2017. Muita arvostettuja aiempia suomalaistähtiä ovat esimerkiksi Saku Koivu, Mikko Koivu, Olli Jokinen, Valtteri Filppula ja Kimmo Timonen.

Nykypäivän suomalaiskärkeen kuuluvat muun muassa Floridan kapteeni Aleksander Barkov, Carolinan Sebastian Aho, Dallasin Mikko Rantanen ja Miro Heiskanen sekä Nashvillen maalivahti Juuse Saros. Viime vuosina NHL-kaukaloissa on nähty myös muita nuorempia suomalaisia, kuten Jesse Puljujärvi. Suomalaisten vahva edustus näkyy myös arvoturnauksissa, joissa monet NHL-pelaajat edustavat Leijonia.

NHL:n suurimmat tapahtumat ja ottelut

NHL:n seuratuin tapahtuma on kaudesta huipentava Stanley Cupin loppuottelusarja, joka pelataan tyypillisesti kesäkuussa. Loppuotteluissa itäisen ja läntisen konferenssin voittajat kohtaavat parhaan seitsemästä -sarjassa, ja voittajajoukkue julistetaan NHL:n mestariksi. Loppuotteluiden lisäksi kausi sisältää muitakin kohokohtia, jotka kokoavat suuret yleisöt.

• All-Star Game: liigan tähtien näytösottelu, jonka ensimmäinen virallinen versio pelattiin vuonna 1947. Tapahtuma kerää eri joukkueiden huippupelaajat samaan kaukaloon vaihtuviin kaupunkeihin.
• Winter Classic: uudenvuodenpäivän tienoilla ulkojäällä pelattava ottelu, joka järjestettiin ensimmäisen kerran vuonna 2008. Suurille stadioneille rakennettavat ulkopelit ovat tuoneet lajiin näyttävää tunnelmaa ja uusia katsojia.
• Pudotuspelit: kevään playoffit ovat monelle fanille kauden kiinnostavin jakso, kun 16 joukkuetta taistelee tiukoissa sarjoissa pääsystä kohti Stanley Cupia.

NHL:n televisiointi ja seuraaminen Suomessa

NHL-otteluita voi seurata Suomessa pääasiassa suoratoistopalveluiden kautta, eikä sarjaa enää katsota perinteisen antenniverkon kautta kuten ennen. Yhdysvalloissa liigan pelit näkyvät ESPN:n (Disney) ja TNT:n kanavilla vuonna 2021 solmituilla sopimuksilla, jotka ovat voimassa kaudelle 2027–2028 asti ja tuovat liigalle yhteensä noin 625 miljoonaa dollaria vuodessa.

Suomessa NHL:n päälähettäjä on Viaplay, jolla on oikeudet otteluihin pitkälle 2030-luvulle. Kaudesta 2026–2027 alkaen osa otteluista näkyy myös Disney+-palvelussa. Seuraaminen on siis helpottunut, ja fani voi valita ottelut katsottavaksi tietokoneella, älypuhelimella tai älytelevisiolla. NHL:n suosio näkyy myös pelimaailmassa: EA Sportsin NHL-videopelisarja on tehnyt lajista tutun uusille sukupolville, ja monet fanit viihtyvät verkkoyhteisöissä, joissa sosiaalinen pelaaminen ja verkostoituminen yhdistyvät urheilun seuraamiseen.

NHL-vedonlyönti ja viihde

NHL-ottelut ovat suosittu vedonlyöntikohde, koska otteluita pelataan paljon ja tuloksiin liittyy aina epävarmuutta. Fanit voivat lyödä vetoa esimerkiksi ottelun lopputuloksesta, maalintekijöistä tai ottelun maalimääristä. Erityisen suosittuja ovat live-vedot, joissa kohteita tarjotaan ottelun ollessa jo käynnissä. Jos laji tai joukkueet ovat vieraita, kannattaa tutustua ennakkoon taustatietoihin ja esimerkiksi ajantasaisiin NHL-vetovihjeisiin ennen pelaamista.

On hyvä muistaa, ettei vedonlyönti ole tapa tienata rahaa, vaan viihdemuoto, johon liittyy aina tappion riski. Mikään vihje tai ennakkoanalyysi ei poista sattuman osuutta urheilussa. Suomessa rahapelaamiseen liittyy myös lainsäädäntöä ja verotusta, joihin kannattaa perehtyä – aiheesta voi lukea lisää artikkelista uhkapelaaminen Suomessa: lait ja verot. NHL:n viihdearvo ei kuitenkaan rajoitu vedonlyöntiin: jääkiekko kilpailee katsojien ajasta esimerkiksi perinteisten urheilulajien ja nopeasti kasvavan e-urheilun kanssa, jonka parissa toimivat myös tunnetuimmat e-urheilupelaajat.

Yleisimmät väärinkäsitykset NHL:stä

NHL:ään liittyy useita sitkeitä väärinkäsityksiä, jotka kannattaa oikaista. Alla on koottuna tavallisimmat virheelliset käsitykset ja se, miten asiat todellisuudessa ovat.

• ”NHL syntyi, kun Yhdysvaltain ja Kanadan liigat yhdistyivät.” Ei pidä paikkaansa. NHL perustettiin vuonna 1917 korvaamaan kanadalainen NHA, eikä kyse ollut kahden maan liigojen fuusiosta.
• ”Stanley Cup on vain NHL:n oma keksintö.” Pokaali on vanhempi kuin liiga; se jaettiin ensimmäisen kerran jo 1893 ja siirtyi vasta myöhemmin yksinomaan NHL:n mestaruuden symboliksi.
• ”Runkosarjan voittaja on mestari.” Ei ole. Runkosarjan paras joukkue palkitaan Presidents’ Trophyllä, mutta varsinainen mestaruus ratkaistaan pudotuspeleissä ja mitataan Stanley Cupina.
• ”Vihjeillä voi varmistaa vedonlyöntivoiton.” Väärin. Vihjeet voivat auttaa ymmärtämään otteluita, mutta ne eivät poista sattumaa tai takaa voittoja.

Kenelle NHL:n seuraaminen sopii

NHL sopii kaikille jääkiekosta kiinnostuneille, mutta etenkin niille, jotka haluavat seurata lajin kovatasoisinta peliä. Aloittelijalle liiga tarjoaa helpon aloituskohdan suomalaispelaajien kautta: oman maan tähtien seuraaminen tekee otteluista heti kiinnostavampia. Kokeneelle fanille NHL puolestaan antaa valtavan määrän tilastoja, taktiikkaa ja historiaa, joihin syventyä.

Satunnaiselle katsojalle riittää yksittäisten huippuotteluiden, kuten loppuotteluiden tai Winter Classicin, seuraaminen. Aktiiviselle seuraajalle taas runkosarjan ja pudotuspelien kokonaisuus tarjoaa viihdettä syksystä alkukesään. Vedonlyönnistä kiinnostuneen kannattaa muistaa pitää pelaaminen kohtuullisena ja ennen kaikkea viihteenä.

Vastuullinen pelaaminen ja vedonlyönti

Tämä osio on tarkoitettu taustatiedoksi, eikä se ole kehotus tai neuvo pelata. Rahapelaaminen ja vedonlyönti ovat Suomessa sallittuja vain 18 vuotta täyttäneille. Vedonlyönti on viihdettä, johon liittyy aina rahan menettämisen riski, eikä sitä tule pitää keinona ansaita rahaa tai kattaa aiempia tappioita.

Jos pelaaminen alkaa huolestuttaa itseä tai läheistä, apua ja maksutonta tukea tarjoaa Peluuri, joka auttaa rahapelaamiseen liittyvissä kysymyksissä valtakunnallisesti. Omaa pelaamista kannattaa rajata etukäteen asetetuilla raha- ja aikarajoilla.

Usein kysytyt kysymykset (FAQ)

Mitä NHL tarkoittaa?

NHL on lyhenne sanoista National Hockey League eli kansallinen jääkiekkoliiga. Se on Yhdysvalloissa ja Kanadassa pelattava jääkiekon ammattilaissarja ja maailman arvostetuin jääkiekkoliiga.

Kuinka monta joukkuetta NHL:ssä on?

NHL:ssä pelaa tällä hetkellä 32 joukkuetta. Ne on jaettu kahteen konferenssiin ja neljään divisioonaan, joissa kussakin on kahdeksan joukkuetta.

Mikä on Stanley Cup?

Stanley Cup on NHL:n mestaruuspokaali, joka annetaan vuosittain pudotuspelien voittajalle. Se on jaettu vuodesta 1893 lähtien ja on Pohjois-Amerikan ammattilaisurheilun vanhin yhä käytössä oleva pokaali.

Ketkä ovat tunnetuimpia suomalaisia NHL-pelaajia?

Tunnetuimpiin kuuluvat Jari Kurri ja Teemu Selänne, jotka molemmat on valittu jääkiekon Hall of Fameen. Nykypelaajista kärkeen kuuluvat muun muassa Aleksander Barkov, Sebastian Aho, Mikko Rantanen ja Miro Heiskanen.

Missä NHL-otteluita voi katsoa Suomessa?

Suomessa NHL-otteluita näyttää pääasiassa suoratoistopalvelu Viaplay. Kaudesta 2026–2027 alkaen osa otteluista näkyy myös Disney+-palvelussa. Otteluita voi seurata tietokoneella, puhelimella ja älytelevisiolla.