National Hockey League (NHL) on maailman suurin ja arvostetuin jääkiekkoliiga, jonka pelaajat edustavat lukuisia maita ympäri maailmaa. NHL:n pelit ovat viihdyttäneet miljoonia katsojia jo vuosikymmeniä ja se on tehnyt jääkiekosta yhden maailman tunnetuimmista urheilulajeista. NHL eli kansallinen jääkiekkoliiga on kovatasoinen liiga Yhdysvalloissa ja Kanadassa ja siihen kuuluu tällä hetkellä 32 joukkuetta. Joukkueet jaetaan neljään divisioonaan: Keskiseen, Tyynenmeren, Atlantin ja Metropolien divisiooniin. Jokaisessa on yhteensä 8 joukkuetta ja ne pelaavat toistensa kanssa 82 ottelua runkosarjan aikana. Joukkueet taistelevat lopuksi Stanley Cupin voitosta, mestaruudesta NHL:ssä.
Stanley Cup on suurin palkinto, mitä NHL:ssä voi saavuttaa
Stanley Cup on maailman vanhin joukkueurheilun mestaruus ja se on myös NHL:n parhaiten tunnettu palkinto. Se annetaan liigan playoff-voittajalle ja se on voitettu jo 115 kertaa. Stanley Cupin on voittanut 53 eri joukkuetta, joista 36 Yhdysvalloista ja 17 Kanadasta. Innokkaimmat fanit lyövät otteluiden kulusta vetoa, veikkaavat maalintekijöitä tai lopputulosta. Oman lisämausteensa vedonlyöntiin antavat live-vedot, jotka ovat hyvin suosittuja NHL-otteluissa. Mikäli laji tai joukkueet ovat vieraita, kannattaa tarkistaa viimeisimmät NHL vetovihjeet, niin voi onnistua suuremmalla todennäköisyydellä.
Liiga on tarkka taloudestaan
Kansallisen jääkiekkoliigan (NHL) talousasioihin on todella tiukat säännöt ja budjetit. Liigalla on kova linjaus pelaajiensa palkkaamisessa ja sopimuksissa, mikä myös osaltansa tekee erittäin vaikeaksi uran aloittamisen NHL:ssä. NHL:n talous on kuitenkin myös hyvin dynaaminen ja se voi muuttua nopeasti pelaajan tai joukkueen menestyksen mukaan.
Liigan palkka- ja sopimussäännökset on suunniteltu varmistamaan, että liiga toimii hyvin ja kannattavasti. Jokaisella NHL-joukkueella on vuotuinen budjetti, jonka avulla se hallinnoi pelaajien palkkoja. Budjettia rajoittaa liigassa oleva salarajasopimus (Collective Bargaining Agreement), joka määrittää etukäteen maksimi- ja minimirajat palkankorotuksille. Liiga myös sisältää tiettyjä taloudellisia suojatoimenpiteitä, kuten agenttien vapautuminen ja pelaajien vaihtaminen. Nämä toimet auttavat sopeutumaan markkinoiden muutoksiin ja antamaan joukkueille mahdollisuuden menestykseen.
Liiga on myös rajannut palkat eri tasoille. Ensimmäinen taso on korkein ja kattaa Stanley Cupin voittajien ja muiden huippupelaajien palkat. Toisella tasolla on lisää suuria nimiä, mutta heille maksetaan vähemmän kuin ensimmäisen tason pelaajille. Kolmannen tason pelaajien palkat ovat alhaisempia ja useimmat niistä eivät saa sopimuksia NHL-joukkueista kaudesta toiseen.
NHL:n historiaa
NHL:n historia alkaa vuonna 1917, kun Kanadan ja Yhdysvaltain jääkiekkoliigat yhdistyivät National Hockey Leagueksi. Samana vuonna liigaan liitettiin myös neljä joukkuetta: Montréal Canadiens, Montréal Wanderers, Ottawa Senators ja Toronto Arenas. Liigan alkuperäinen nimi oli alkujaan National Hockey Association (NHA), mutta se muutettiin National Hockey Leagueksi vuonna 1926. Vuoteen 1942 asti NHL oli pienehkö liiga, kunnes siihen liittyivät Boston Bruins ja Montreal Maroons ja vielä myöhemmin samana vuonna Chicago Blackhawks ja Detroit Red Wings saivat pelioikeudet. Nykyisen kokonsa NHL saavutti vasta 1967–68 kaudella, kun se laajeni 12 joukkueeseen.
Vuosikymmenien ajan NHL:ssa pelattiin vain 4 divisioonan pelejä Stanley Cupin voittamiseksi, mutta 1982–83 kaudella mukaan tuli uusi 6 divisioonan sarja. NHL on nykyisin maailman suurin ammattilaisliiga ja se on muuttanut paljon pelistrategiaansa ja pelaajien profilointia viimeisen 20 vuoden aikana. Vuonna 2005 NHL teki yhteistyötä NBC:n kanssa, minkä ansiosta liigan pelejä televisioitiin Yhdysvalloissa. Vuonna 2017 NHL solmi uuden 12-vuotisen televisiosopimuksen ESPN:in kanssa, joka olisi voimassa vuoteen 2025 asti.
Suomalaiset ovat menestyneet NHL:ssä
Suomalaisia pelaajia NHL:ssä on ollut vuosien varrella useita ja he ovat olleet erittäin menestyneitä. Esimerkiksi Teemu Selänne on yksi liigan kaikkien aikojen menestyneimmistä pelaajista. Muita kuuluisia suomalaispelaajia NHL:ssä ovat esimerkiksi Olli Jokinen, Saku Koivu, Valtteri Filppula, Mikko Koivu ja Kimmo Timonen. Viime vuosina on myös ollut useita nuorempia suomalaispelaajia, jotka ovat vieneet pelinsä seuraavalle tasolle. Näitä pelaajia ovat esimerkiksi Aleksander Barkov, Patrik Laine, Sebastian Aho ja Jesse Puljujärvi.
NHL:n tärkeimmät ottelut
Liiga on täynnä huippuluokan otteluita, ja monet niistä ovat maailman seuratuimpia. Stanley Cup on vuosittainen peli, joka ratkaisee liigan mestaruuden ja voittaja saa palkinnokseen Stanley Cupin. Kuluvan vuoden loppuottelu käydään joukkueiden välillä kesäkuun 8. päivä.
All-Star Game pelataan Stanley Cupin tavoin joka vuosi. Kaukaloon nousee parhaita pelaajia kaikista liigan joukkueista. Se on kaksipäiväinen tapahtuma, joka pidetään vaihtuvissa kaupungeissa ja antaa siten faneille mahdollisuuden nauttia NHL-pelien huipputasosta. All-Star-pelejä on pelattu vuodesta 1934 lähtien ja se on yksi liigan tärkeimmistä otteluista.
Winter Classic on puolestaan talvisin ulkojäillä pelattava ottelu. Peli on yleisöystävällinen tapahtuma, ja se on tullut vuosien varrella erittäin suosituksi ja arvostetuksi. Winter Classic -ottelut ovat suuria tapahtumia ja ne pyrkivät usein houkuttelemaan uusia katsojia lajin pariin.
Playoff-ottelut ovat puolestaan liigan kolmanneksi suurimpia tapahtumia. Ne koostuvat useista otteluista, joissa kaikki neljä playoff-joukkuetta taistelevat Stanley Cupiin pääsystä. Nämä ottelut ovat usein tiukkoja ja vauhdikkaita ja ne pitävät fanit otteessaan.